NUEVA YORK.- Durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX, había una imagen que permitía reconocer a Nueva York casi de inmediato: dos enormes edificios que se elevaban sobre el extremo sur de Manhattan. Eran las Torres Gemelas, núcleo del World Trade Center, un ambicioso emprendimiento pensado para ampliar el papel de la ciudad como punto de encuentro del comercio internacional.

El proyecto fue impulsado por la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey y tuvo al arquitecto Minoru Yamasaki como responsable del diseño. Las obras comenzaron en 1966 y el complejo fue inaugurado en 1973. Cada torre tenía 110 pisos y durante un breve período fueron los edificios más altos del planeta.

El conjunto ocupaba 16 hectáreas del Bajo Manhattan e incluía otros edificios, una gran plaza, un centro comercial subterráneo y conexiones con el transporte público. Miles de personas trabajaban allí todos los días y el lugar recibía además una enorme cantidad de visitantes.

Pero su presencia trascendió la actividad económica. Las torres pasaron a ser un punto de referencia para orientarse por la ciudad y un elemento habitual de las fotografías del skyline. Desde los otros distritos de Nueva York, desde Nueva Jersey o desde los barcos que navegaban frente a Manhattan, sus dos siluetas formaban parte del paisaje. Durante décadas, las Torres Gemelas fueron una de las imágenes más reconocibles de la ciudad.

El día en que las imágenes recorrieron el mundo

Poco después de las 8.45 de la mañana del 11 de septiembre de 2001, la rutina del Bajo Manhattan quedó interrumpida. Un avión de pasajeros secuestrado chocó contra la Torre Norte del World Trade Center. Diecisiete minutos más tarde, otra aeronave impactó contra la Torre Sur.

Lo que siguió quedó registrado por cámaras de televisión, fotógrafos profesionales y personas que se encontraban en las calles. Desde distintos puntos de Nueva York comenzaron a verse columnas de humo, llamas y grandes cantidades de personas intentando alejarse de la zona. Al mismo tiempo, bomberos, policías, médicos y otros trabajadores de emergencia se dirigieron hacia el complejo.

A las 9.59, la Torre Sur dejó de estar en pie. La Torre Norte se desplomó a las 10.28. Los otros dos aviones secuestrados habían protagonizado ataques contra el Pentágono y contra un campo de Pensilvania, donde cayó el vuelo 93 después del intento de los pasajeros y la tripulación por recuperar el control.

En Nueva York, el derrumbe dejó una inmensa zona cubierta de polvo y restos de las construcciones. Los ataques provocaron la muerte de casi 3.000 personas y modificaron la vida de la ciudad y de millones de personas en todo el mundo.

Las fotografías de aquella jornada adquirieron una dimensión particular: algunas muestran el instante del impacto, otras registran la evacuación y el trabajo de los rescatistas, mientras que muchas retratan el desconcierto de quienes observaban cómo desaparecía una parte reconocible de Nueva York.

El lugar que volvió a ocupar un lugar en el cielo de Nueva York

Un cuarto de siglo después, el espacio que ocupaba el antiguo World Trade Center tiene una fisonomía completamente diferente. Nuevos edificios, plazas, comercios, estaciones de transporte y espacios culturales volvieron a llenar el sector del Bajo Manhattan. Entre ellos se encuentra el One World Trade Center, que recuperó la presencia de un gran rascacielos en ese sector de la ciudad.

En el corazón del predio están las dos grandes piscinas del 9/11 Memorial, construidas en el lugar exacto que ocupaban las Torres Gemelas. El agua cae continuamente hacia el interior de cada una y alrededor de sus bordes están grabados los nombres de las personas que murieron en los atentados de 2001 y en el ataque ocurrido en el World Trade Center en 1993.

El sitio también alberga el 9/11 Memorial Museum, que conserva objetos, documentos y testimonios relacionados con los ataques y con sus consecuencias. La plaza está rodeada de árboles y entre ellos se encuentra el llamado Survivor Tree, un peral que sobrevivió al desastre y fue recuperado posteriormente.

Este 11 de septiembre, cuando se cumplen 25 años, familiares de las víctimas y autoridades volverán a reunirse para recordar a quienes murieron. Al caer la noche aparecerá nuevamente en el cielo Tribute in Light, la instalación de dos haces luminosos que evocan la silueta de las antiguas torres.

Nueva York llega al aniversario con un paisaje diferente, pero con señales visibles de aquel pasado: un memorial bajo los pies de quienes caminan por Manhattan y dos columnas de luz que, durante unas horas, vuelven a dibujar en el cielo la forma de los edificios que ya no están.